Il fenomeno dello sciamanismo ha un'origine riconducibile a un'area molto vasta che include l'Asia centrale e settentrionale, con possibili influenze di antiche culture dell'India; tale fenomeno, forse attraverso Sciti e Traci, si sarebbe esteso in forma spesso attenuata dalla Grecia all'Europa meridionale e sicuramente al mondo germanico. Infatti, intorno alla figura del dio germanico Odino è possibile rintracciare una serie di motivi che rimandano all'iniziazione sciamanica, rivelando sorprendenti connessioni con la ritualità tipica del medicine man (definizione recente per indicare lo sciamano).
Attualmente, tuttavia, gli studiosi non considerano lo sciamanismo un fenomeno religioso appartenente solo all'area indoeuropea, in quanto numerosi aspetti di tali esperienze rituali si trovano anche tra gli Indiani del Nord America (anche centro e sud America ndr) e in molte tradizioni dell'Oceania.
In linea generale, l'area originale dello sciamanismo è comunque costituita dalla Siberia e dall'Asia centrale; si tratta di una tradizione tipica delle popolazioni altaiche e delle regioni artiche europee (Lapponi), che risulta aver in gran parte condizionato quella dell' America settentrionale e meridionale.

LO SCIAMANO, UOMO DEGLI SPIRITI

Sfruttando la sua grande capacità di intessere un rapporto con le anime dei morti, lo sciamano diventa padrone di tecniche estatiche e divinatorie, capaci di renderlo superiore agli altri e padrone di metodi per dialogare con gli spiriti.
Il tutto non si riduce a una semplice pratica magica, ma risulta un'esperienza rivolta ad acquisire la forza dell'energia universale, il mana, attraverso una continua ricerca della conoscenza, iniziata forse quando la specie umana cercava ancora di definire la propria effettiva collocazione nella vastità del mondo che lo circondava.
Attraverso le sue esperienze estatiche lo sciamano non solo ha la possibilità di entrare in contatto con gli spiriti buoni, ma può anche raggiungere gli inferi, ac-costandosi ai demoni, per conoscere la sorte delle anime dei morti.
Nell'insieme, il suo è un ruolo positivo, anche se in qualche caso, per esempio presso gli Jakuti, esistono "sciamani bianchi" e "sciamani neri": i primi capaci di intercedere con le divinità celesti, i secondi con i demoni.
Ma in generale prevale una figura ambigua di sciamano, che sembrerebbe avere identici rapporti con i due mondi, seppure, come detto, gli intenti primari dello sciamano, nel significato più comune del termine, siano diretti al bene della col-lettività. Infatti, shaman in tunguso significa "colui che è sconvolto, trascinato dagli spiriti", collegabile al sanscrito "sramana"; la vocazione dello sciamano è an-nunciata da manifestazioni soprannaturali (segni, apparizioni, presenze avvertite come concreta dimostrazione del futuro incarico dell' eletto), e oggi certe manife-stazioni sono anche divenute oggetto di indagine psichiatrica. Lo sciamano non può rifiutare la propria vocazione e quindi il neo-sciamano deve superare difficili prove iniziatiche.
In seguito potrà avere al suo servizio degli animali-spiriti e usare il viaggio estatico (nell'oltretomba o in luoghi lontani) come strumento magico di divinazione. Egli è sempre indicato come un essere in possesso di poteri straordinari conferitigli dagli spiriti, che in genere usa positivamente.
Per lo svolgimento dei riti si avvale di una serie di oggetti e ornamenti dal forte valore simbolico, costituita da costumi, che spesso gli permettono di "trasformarsi" in animale, e strumenti magici (tamburo, reliquie, amuleti).